Cette locution apparue vers la fin des années 20 provient de l'anglais "sex appeal" signifiant "appel du sexe" ou "appel au sexe". Elle désigne le pouvoir de séduction ou l'attirance sexuelle qu'exerce un homme ou une femme sur les autres personnes. Et oui, cela se prononce comme "sexe à piles" mais il ne s'agit pas d'un godemichet. Il n'y a toutefois pas incompatibilité entre les deux termes : une femme ayant du sex-appeal peut très bien utiliser un sexe à pile.
Le sex-appeal désigne ainsi le magnétisme d'une personne qui succite chez l'autre un désir sexuel. Cette attirance est provoquée par un physique attrayant ou un comportement sensuel.